虽然有些希腊哲学家提出过生命演进理论，但柏拉图（Plato，前427—前347）和亚里士多德（Aristotle，前384—前322）没有留下任何相关理论。在18世纪，自然神学（将生命解释为造物主的计划）统治着整个欧洲。受这种思想的驱动，卡尔·林奈（Carl Linnaeus, 1707—1778）最早将所有已知生物按界进行分类。在查尔斯·达尔文的作品问世之前，还曾流行过“特别创造说（神创论）”“混合遗传（后代总是混合了父母双方特征）”和“获得性状”等理论。