过去把用机器推进的船称为轮船，因为那时的船舶带有“轮子”。当蒸汽机发明并用在船上后，蒸汽机通过装在船的两侧或船尾部的轮状推进装置推进船舶。随着船舶科技的发展，人们发现“轮”的推进效率远不及后来发明的螺旋桨的推进效率，就不用“轮”而改用螺旋桨来推进船舶。但“轮船”这个名字没有改，一直叫了下来。