不同种类的植物，由于不同生理活动（代谢作用），会使它们体内积聚有不同性质的物质。有些植物积聚的是有毒物质，进入人畜体内，能发生毒性作用，使组织细胞损坏，引起机能障碍、疾病或死亡，因此称为有毒植物。不过，有毒并不一定就是坏事，有些植物所含的有毒物质，尤其是属于植物碱性质的，通常可以用来制造药品。