政协的职能主要是围绕团结和民主两大主题，认真履行政治协商、民主监督、参政议政的职能。也就说政协主要是对国家机关及其工作人员在工作中发现的问题，通过批评和建议进行民主监督，类似于观察员的角色。

我国在各级行政区划单位普遍设有中国共产党的各级委员会、各级人民代表大会、各级人民政府、人民政协的各级委员会（政协组织设置到县）。在这些机构中，中国共产党处于领导和执政地位，人民代表大会是国家权力机关，人民政府是国家的行政机关，人民政协则是实行多党合作和政治协商的机构。

在改革开放之初，有部分同志希望在政协章程中写入政协拥有对政府的「监督权」的想法，邓小平同志专门批示指出：「在修改章程中，不要把政协搞成一个权力机构，政协可以讨论，提出批评和建议，但无权对政府进行质询和监督，它不同于人大，此点请注意。」

之后在2013 年 7 月，第十二届全国政协组建不久，习近平总书记批示强调，人民政协不属于权力机关，要在依照宪法法律和政协章程准确定位的基础上，积极主动、认真履行政治协商、民主监督、参政议政职能，在发展社会主义协商民主中发挥积极作用。