在春节、元宵等节日的晚上，古人有赏灯习俗。各种彩灯争奇斗艳，煞是好看。这其中，最受欢迎的一种大概算是走马灯了。走马灯是一种能够转起来的灯，它一转，灯壁内事先放好的一些人呀马呀之类的剪纸便会动起来，从外面看上去人马追逐、物换景移，煞是好看。

走马灯又叫跑马灯、串灯、转灯，早在宋代便已经产生，当时叫“马骑灯”。南宋吴自牧的《梦梁录》中已有京城临安夜市买卖走马灯的记载。周密《武林旧事》也有“若沙戏影灯，马骑人物，旋转如飞”的记述。文学家范成大的诗文记载得更为具体，并在一首记述苏州正月十五上元节灯会的诗里，描绘了千姿百态的灯。诸如飘升天空的孔明灯，在地上滚动的大滚灯，以及“转影骑纵横”的走马灯等。当时似尚无“走马灯”之名，诗人自注称为“马骑灯”。诗人所记为南宋淳熙十一年（1184年）的事。这些记载表明，走马灯在南宋时已极为盛行。

走马灯虽然只是一种供人玩耍的小玩意儿，其所包含的智慧还是相当令人称道的。其之所以能旋转，乃是根据热空气上升产生推力的原理，类似于近代燃气轮机。在一个或方或圆的纸灯笼中，插一铁丝做立轴，轴上方装一叶轮，其轴中央装两根交叉细铁丝，在铁丝每一端黏上人、马之类的剪纸。当灯笼内灯烛点燃后，热气上升，形成气流，从而推动叶轮旋转，于是剪纸随轮轴转动。它们的影子投射到灯笼纸罩上。因为走马灯所表现的多为战争体裁和武将人物，看上去似乎是各时代英雄人物反复登场退场，来去匆匆。于是人们也便用“像走马灯似的”来比喻历史的兴衰变化和时代大人物的频繁更替。