提起阴曹地府，可能许多人都感到既熟悉又陌生。熟悉是因为这是一个耳熟能详的概念，许多典籍和图画，都对它有生动的描述；陌生是因为谁也没亲眼见到过。笼统而言，阴曹地府大致是这样一个地方：一个人死后，其魂魄便要到阴曹地府去报道，在一个类似于古代的衙门的地方接受审判，阎王会根据其生前善恶做出判决。然后会强制执行判决结果，或下地狱，或转世投胎，或升仙，个别还有留在阴曹地府担任职务的。

阴曹地府的观念是中国道家阴阳学说与佛家的地狱观念结合的产物。中国道家思想将世界万物都分为阴阳两极，比如，天为阳，地为阴；男为阳，女为阴；昼为阳，夜为阴，等等。涉及到生死的问题，便出现了与现实世间对应的阴间。中国人认为，人死了之后，要到另一个世界去继续生活。后来，佛家所提出的地狱观念与道家的阴间说法逐渐融合，形成了阴曹地府说法。阴曹地府不再有复杂的社会结构，而似乎只是一个法院外加一个共有十八层的庞大地狱系统，万物魂灵在此根据在阳间的表现被判决、执行。

具体到其神职结构，也很简单：阴曹地府中地位最高的是天齐仁圣大帝，掌管大地万物生灵。然后是北阴酆都大帝，下面则有五方鬼帝、六个天宫神。而与生灵关系最密切的则是十殿阎罗王了，分别是：秦广王、楚江王、宋帝王、仵官王、阎罗王、平等王、泰山王、都市王、卞城王、转轮王。其中除了秦广王和转轮王之外，剩下的8个阎罗王都是既负责审判，又负责某个地狱，相当于既是法官又是监狱长。再往下，则是一些低级小吏了，诸如首席判官崔府君、钟馗、黑白无常、牛头马面、孟婆神等。