“旁门左道”今指那些不太光明正大的东西。那么，所谓的“旁门”是什么“门”，“左道”又是什么“道”？为何“旁门”和“左道”就不正当？

“旁门”是比较容易理解的。古代大户人家的大门一般都不止一个，往往在正门左右两边各开一个小门，供家里奴仆等没有身份的人进出之用。这个门便叫旁门或角门。比如《红楼梦》里林黛玉初进贾府时，因为身份地位不高，便是从角门进入贾府的。可见，所谓旁门，即相对于正门而言，要相对卑贱一些。后来，旁门又引申为非正统的门类、流派或不正经的东西。如宋代严羽的《沧浪诗话》附《答吴景仙书》中言：“作诗正须辨尽诸家体制，然后不为旁门所惑。”

“左道”则并非指左边的道路，而是指一些斜辟的、不正当的手段或方法等。“左道”之所以有这个含义，与中国秦代之后的古人尚右的习俗有关。本来，上古时代的人们吉事尚左，凶事尚右。但自秦代之后，人们逐渐凡事以右为尊。同时，统治阶级将危害国家统治，破坏社会秩序，扰乱人民思想的主张与做法斥为“左道”，列为刑法重点打击的对象。法律明文规定“析言破律，乱名改作，执左道以乱政，杀”。另外，官吏升官称“右迁”，贬职则称“左迁”。

因为“旁门”与“左道”具有大致相同的意思，人们便将之合在一起称为“旁门左道”。凡是正统思想不能容忍的东西，皆被视为旁门左道，如偏离传统仁义道德的思想，以及崇拜鬼神、相信巫术等行为都是旁门左道。具体包括巫蛊、俗禁、方术等，种类相当繁多。历代统治者对于旁门左道深恶痛绝，历史上屡屡出现的巫蛊事件便是明证。