上古四凶原本是上古时代的四个罪大恶极的部族首领。《左传》记载他们被尧流放到了边远地带。后来这四个人在民间传说中逐渐演变成了四种邪恶的魔兽，分别是穷奇、梼杌、混沌、饕餮。

穷奇是中国传说中抑善扬恶的恶神。据《山海经》记载，它个头如牛，外形像虎，披有刺猬的毛皮，长有翅膀，叫起来像狗，喜欢吃人。据说穷奇听说两个人在争斗，就赶去将正义的那个人吃掉；听说谁忠诚讲信义，就将他鼻子咬掉；而听说谁犯下恶行，就会捕捉野兽送给他。因此古人便用穷奇形容有恶劣癖好的人。至于穷奇的来源，《史记·五帝本纪》言：“少昊氏有不才子，毁信恶忠，崇饰恶言，天下谓之穷奇。”

梼杌。《史记·五帝本纪》记载：“颛顼有不才子，不可教训，不知诎言，告之则顽，舍之则嚣，傲狠明德，以乱天常，天下之民，谓之梼杌。”后来颛顼这个不成器的顽固儿子成了怪兽。《神异经·西荒经》记载：“西方荒中，有兽焉，其状如虎而犬毛，长二尺，人面，虎足，猪口牙，尾长一丈八尺，搅乱荒中，名梼杌。”后人常以梼杌形容顽固不化之人。

浑沌。据《左传》记载，混沌由昔帝鸿氏的一个不成器儿子演变而来。传说它住在昆仑山以西，外形像狗，但个头比狗要大得多。据说它有眼睛但不会看，有耳朵也不会听。它听说谁德行比较高尚了，便要去给它制造麻烦；听说谁是个恶人，它便会赶去听从他的指挥。人们经常用它来形容是非不分之人。

饕餮。关于饕餮来历的说法有两种。一种说法是：传说轩辕黄帝大战蚩尤，蚩尤被斩，其首落地化为饕餮；另一种则认为饕餮乃是炎帝后裔缙云氏之子，一向贪婪无度，不体恤穷人，因此被人比喻为凶兽。据说饕餮没有身体，只有一个大头和一个大嘴，十分贪吃，见到什么吃什么，由于吃的太多，最后被撑死。它是贪欲的象征。