龙王又称龙王爷，是人们对龙的人格化崇拜。中国早期因为图腾崇拜而产生了龙，但只是把它当成“四灵”之一的瑞兽，道教里的龙则是神仙乘坐的一种比马要高级一些的坐骑，都没有龙王的说法。后来佛教传入，才带来了龙王的说法，称其为水族之主。佛教关于龙王的说法深受民间欢迎，道教紧随其后，也有了“龙王”的说法。民间最后融合佛、道说法形成了一个大致统一的龙王谱系：以方位为区分的有“五帝龙王”，以海洋区分的“四海龙王”，另外，所有的湖海河川、渊潭池沼以及井、泉之内都有大小龙王驻扎。其中，以“四海龙王”威力最大。

龙王作为水族之神，与中国人关系不大，人们一向忌惮的是他掌管旱涝的权力，因此对龙王格外敬畏。所谓“天皇皇来地皇皇，海里有个海龙王。广钦顺闰多厉害，旱涝丰欠由它掌”。每逢风雨失调，久旱不雨，或久雨不止时，人们都要到龙王庙烧香祈愿，以求龙王治水，风调雨顺。但人们对于龙王也并不是一味敬畏，据说如果求雨之后，依旧不下雨，人们便要将它的塑像从庙里抬出来暴晒，以强硬的姿态要求他下雨，直到下雨才把它抬回去。