严格区分的话，“送子娘娘”和“顺天圣母”的具体职责有所区别。“送子娘娘”主要是负责让女子怀孕，而“顺天圣母”则是负责保佑女子生育时平安。

民间不少地方认为，“送子娘娘”乃是九天玄女所化。九天玄女原是中国古代神话中的女神，后被道教奉为负责生育的女神。据说她原来是一个鸟身人头的怪物。上古时代，黄帝与蚩尤大战时，蚩尤使用巫术呼风唤雨，黄帝无可奈何。正在黄帝发愁时，飞来一只长了个女子脑袋的鸟。这只鸟对黄帝说：“我是九天玄女，王母派我来教你战法。”黄帝于是在九天玄女的帮助下战胜了蚩尤。

后来，各地纷纷筑起玄女庙。因传说九天玄女善长房中术，因此经常有一些女子前来拜访，期望她能保佑自己怀孕。久而久之，不少地区的九天玄女也便成了送子娘娘。尤其北京地区的玄女庙，古时前来求子的人络绎不绝。

“顺天圣母”则是保佑女子生育平安的女神。古时卫生条件差，接生婆本身也不怎么懂医术，女子生育时经常出意外，因此女子生育被称作“过鬼门关”。“顺天圣母”这位助产的神正是在这种背景下产生的。

传说“顺天圣母”原名陈进姑，又名临水夫人、顺懿夫人，原是五代时期福建人。据说陈进姑有个哥哥叫陈守元，在山中学道。一天，陈进姑去山中给哥哥送饭，半路上看到路旁一个饿晕的老太太，动了恻隐之心，将饭送给老太太吃。没想到这老太太却是个神仙，看到陈小姐是个善良之人，便教了她一套法术，陈进姑从此成了远近闻名的神姑。后来当地出现蟒蛇，经常吃人，闽惠宗王延钧便下诏让陈进姑除害。陈进姑带了把剑进入蛇洞，将蟒蛇杀死。惠宗王封她为顺懿夫人。

陈进姑死后，闽人建庙供奉，称顺懿夫人庙。开始时她只是负责保佑人们平安消灾之类，后来传说临产女子到她庙里上香之后，都能顺利生产，于是她便逐渐成了专门负责保佑女子临产安全的神仙。她的许多庙也被改为临水夫人庙、助生娘娘庙。