孔子的思想不仅影响了中国2000多年，而且波及到东亚、东南亚等中国周边地区。作为孔子思想载体的《论语》在东亚、东南亚的早期流传情况，在时间上不好准确界定先后顺序，只能大体上确定它最早是传播到了朝鲜半岛、日本、越南这三个国家和地区。

因为地利之便，早在西汉时期，《论语》便流传到了当时朝鲜半岛。当时的百济非常推崇儒家文化，还聘请南朝梁的博士前去讲授《论语》。高丽和新罗的社会风气虽然崇尚佛教，但其政治和伦理层面则已经“儒化”，并设太学，开科取士，其中《论语》为必考内容。据说当时在朝鲜被誉为“海东孔子”的大儒崔冲尤其善讲《论语》。

《论语》传播到日本的具体时间不好界定。有确切年份记载的是：公元285年，日本的应神天皇听说朝鲜半岛的百济国五经博士王仁非常有学识，派使者请其往日本讲学。王仁到日本时带了《论语》10卷和《千字文》，至此，《论语》正式传到日本。之后，《论语》在日本广为传播。日本历史上最贤德的圣德太子把《论语》的中心总结为“礼”和“仁”，他所制定的日本宪法的前身《十七条宪法》就是以《论语》为基础衍生出来的。公元8世纪，日本颁布了《大宝律令》，其中规定，《论语》为学生必读书籍。

而《论语》在越南的传播也可以追溯到汉代。中国在秦汉时期曾在越南北部设郡。汉光武帝时，儒生任延前往越南做太守。任延带去了许多儒家典籍，其中便有《论语》。任延在任期间，兴办教育，教授儒学，《论语》开始在越南传播。在越南的吴朝、丁朝和黎朝（相当于中国秦汉至北宋时期）《论语》慢慢传播。经李朝、陈朝、胡朝至后黎，儒学在越南达到全盛。15世纪中期，黎太宗采取儒臣建议，举行科举制度，《论语》乃是必考内容。