关于《红楼梦》到底是曹雪芹未能写完便“泪尽而逝”（脂砚斋评语），还是曹雪芹已经写完，但后面四十回在传阅中丢失抑或被乾隆皇帝强行删去，红学界没有定论。但红学界对于一点是比较肯定的，便是现存的各种《红楼梦》版本，其前八十回系曹雪芹所写，后面则均为别人续写。自半本《红楼梦》在乾隆年间面世以来的200多年间，无数人为不能一睹全本《红楼梦》，搞清楚他们所牵挂的众多人物的命运结局而遗憾万分。也正因为此，一代一代的文人拿起了笔，续写《红楼梦》。至今为止，仅严格意义上的续作，就有40多种。算下来，自《红楼梦》面世以来，每5年便有一本续本问世。

《红楼梦》最早的续本是清人逍遥子的《后红楼梦》，总共有三十回，在乾嘉年间刊刻面世。之后又陆续出现了秦子忱的《续红楼梦》、兰皋居士的《绮楼重梦》（又称《红楼续梦》）、吴沃尧（吴趼人）的《新石头记》、陈少海的《红楼复梦》、海圃主人的《续红楼梦》、梦梦先生（临鹤山人）的《红楼圆梦》（又称《绘图金陵十二奴后传》）、归锄子的《红楼梦补》、郎袁山樵的《补红楼梦》、花月痴人的《红楼幻梦》（又称《幻梦奇缘》）、姜凌的《红楼续梦》、无名氏的《红楼后梦》、无名氏的《红楼再梦》、无名氏的《红楼重梦》等续本。

在这些《红楼梦》的续作作者之中，不乏擅长写小说的名手。比如写《新石头记》的吴人，所写的《二十年目睹之怪现状》被今人评为清代四大谴责小说之一。但这些续作都没有达到原作的艺术水准，大部分都沿袭中国文艺的大团圆结局的思路，恨不得“将黛玉晴雯从棺材里扶出来”，使原作的悲剧意味消失殆尽。如今，这些续本大多都因艺术水准离原作太远而湮没无闻。其中只有清人高鄂的续作基本上沿着悲剧的路子做了续写，算是众多续作中最好的一个，因此也缀在曹雪芹原作的后面作为通常的完本《红楼梦》。但总体来说，高鄂的续作被普遍认为是完全不能与原作同日而语的。