现在我们提起“文房四宝”，往往会泛泛地以为就是指笔、墨、纸、砚四件古人用来写字画画的工具。其实，文房四宝一开始并非是一种泛指，而是指特定的四种笔墨纸砚。

文房四宝之说，最早起于南北朝时期的南唐。据《南唐书》记载：“南唐时推诸葛笔、徽州李廷圭墨、澄心堂纸、江西婺源龙尾砚为文房四宝。”后来，随着时代变迁，文房四宝的具体所指有所变化。北宋以后，“文房四宝”指湖笔（浙江省湖州）、徽墨（安徽省徽州）、宣纸（安徽省宣州）、端砚（广东省肇庆，古称端州）。并且这时的“文房四宝”不再仅仅是一种写字画画的工具，而是逐渐成了一种融汇绘画、书法、雕刻等艺术的艺术品。

古代文人用毛笔写字画画，相当不容易，笔、墨、纸、砚缺一不可。因此文人历来都非常重视这四样东西，购买时要精心挑选，久而久之，一些品质好的便得到公认。再后来，这四样东西逐渐具备了艺术的价值之后，一些文人得到上品，更是当成宝贝藏着。唐代才女薛涛曾专门作诗《四友赞》：“磨润色先生之腹，濡藏锋都尉之头，引书煤而黯黯，入文亩而休休。”诗中所歌咏的就是砚、笔、墨、纸。

后来，随着制作工艺的纯熟，优质的笔、墨、纸、砚种类逐渐增多，不止一种，“文房四宝”就逐渐成了笔、墨、纸、砚四种工具的泛称。另外，既然是文人用品，自然少不得有了一些诸如“文房四士”之类的文雅别称。宋代陆游诗云：“水复山重客到稀，文房四士独相依。”