之所以在远古时代的众多英雄中，单单炎、黄二帝被中国人奉为始祖，乃是因为炎黄部落初次形成了华夏族的雏形。

传说在大约5000年前的黄河流域，存在着许多刚从母系氏族社会转化为父系氏族社会的部落。在众多部落之中，有两个部落最强大。一个是以炎帝为首领的部落，生活在中国西北地区的姜水附近；另一个是以黄帝为首领的部落，生活在西北地区的姬水附近，后来搬到涿鹿（今河北省涿鹿、怀来一带）。其中炎帝号神农氏，据说他率领其部落制作耒耜、种植五谷，并通过遍尝百草发明了医药，是中华农耕文明的创始者。而黄帝号轩辕氏，他率领其部落养蚕织丝，制作出了衣服，并学会了盖房子，还创造了文字和历法，将中华原始文明推向了新的历史阶段。

在当时的长江流域有一个九黎族，其首领名叫蚩尤，非常凶悍霸道，经常侵扰其他部落。有一次，蚩尤部落侵占了炎帝的一块地方，炎帝率兵与之大战，却被蚩尤打败。炎帝向黄帝求助，黄帝于是联合炎帝与蚩尤在涿鹿的田野举行了大战。后世许多文献中都提到这次战斗，称之为“涿鹿大战”。在“涿鹿大战”中，黄帝打败了蚩尤，将蚩尤杀死，并将他的部族赶到了偏远的地方。

打败蚩尤后，黄帝与炎帝为争夺部落联盟领袖的地位，又打了几次仗。结果炎帝落败认输，归顺了黄帝部落。其他众多部落也都纷纷归顺，于是黄河流域的部落逐渐形成了一个大的部落联盟，以黄帝为首领。这个部落联盟后来逐渐融合为一个语言、习惯、生产生活方式类同的族群，此即是华夏族的雏形。因此，后世的中国人将炎黄二帝视为中华民族的人文始祖，自称是炎黄子孙。为了纪念这两位传说中的共同祖先，中国人还在黄河边上的陕西省黄陵县北面的桥山上建造了一座“黄帝陵”；在陕西宝鸡市，则有“炎帝陵”。每年都有世界各地的华人代表前去公祭这两位中华民族的始祖。