《古文观止》是自清代以来最为流行的古代散文选本之一。“观止”二字，出自《左传·襄公十九年》，吴季札在鲁国欣赏周王室的音乐，看到舞蹈《韶箭》时，他赞叹：“德至矣哉！大矣。”认为此舞无美不具，接着又说：“观止矣！若有他乐，吾不敢请已。”意思是这些音乐舞蹈美妙到了极点，其他的都不必看了。后人便以“观止”二字称赞所见事物尽善尽美，无以复加。“古文观止”便意指这些文章已经是古文中最好的，其他文章都不能超越。

事实上，《古文观止》里所选的文章整体上确实代表了中国文言散文的最高水平，也是当得起“观止”二字的。该书由浙江绍兴的吴楚材、吴调侯叔侄二人在清康熙年间共同选编而成。二人乃是教书先生，选编《古文观止》本是用作教授学生写作的教材的。

《古文观止》全书收入上起周代下讫明末的历代优秀文章222篇，大体反映了先秦至明末散文发展的整体面貌。入选本书的都是历代语言精炼、短小精悍、便于传诵的佳作。其中，西汉以前的文章左丘明的《左传》选录34篇；加上其他先秦作品，先秦作品总共有70篇，占《古文观止》全书的1/3，对两汉的文章，编者比较重视司马迁的《史记》，选了14篇；唐代文章以“唐宋八大家”中的韩愈、柳宗元为主；宋文以欧阳修、苏轼为侧重点；秦文仅选李斯一篇，六朝文章选6篇，元代一篇未选，明代选入18篇。

《古文观止》之前的古文选本，大多依据昭明太子萧统《文选》的体例，分类繁琐，常以条目为主线，阅读使用都很不方便。《古文观止》则以时代为纲，作者为目，阅读方便，查看快捷。在问世后的300多年里，成为最流行、最有影响的初学古文选本，常作为私塾及学堂的启蒙读本。另外，在书中文章中间或末尾，选者有一些批注，也对初学者理解文章有一定帮助。