“孤本”的概念比较清晰，世间只此一本的古代书籍，便是孤本。并且，不仅“孤”，还要有价值。举例来说，曹雪芹的《红楼梦》本来是写完了的，但被乾隆皇帝毁去了后面的四十回，现在的版本的后四十回系高颚续写。如果谁手头有曹雪芹的全本《红楼梦》，便是“孤本”。但如果是一本无足轻重的书的唯一手稿，则未必是“孤本”。

“善本”的定义要稍微复杂一些，总体而言，可归结为两个标准，一是内容上无错讹，二是注解上能更接近文章本义。

所谓无错讹，一方面是指完整，既没有遗漏，也没有多余，这是针对书在印刷或抄写时可能在校对方面出现的错误而言；另一方面，是指书本身与原文文字符合，这是针对书的内容在传世过程中可能出现的错误而言。因为时间越早的版本在文字上应该越接近原书，因此，《文物法》规定，凡清乾隆六十年（1795年）以前出版的图书，都在国家法律保护之内，不得走私出口。这里只是在时间上大致划定了一个界限，并不绝对，1795年之前的书未必便是“善本”。

而在注解上更接近文章本意，则是从人们对书的内容的理解的角度来说的。因为许多古书因成书久远，读起来文字障碍颇多，要想弄懂作者原意，往往需要借助前人注疏。比如我们现在所阅读的先秦著作，大多都需要借助汉代以来的注解。因此，这个注解的版本也相当重要。一般而言，自然是学问越高的人做的注解越好；另一方面，那些御用文人受政治力量驱使而做的穿凿附会的解释则没多大价值。因此，注者不受政治干扰、思想独立也至关重要。

除以上两个标准，也有人从印刷技术、用纸敷墨、装帧技巧等方面考虑，认为古代印刷、装帧得比较好，或者纸张、墨水精良的书也算是“善本”。这是从书籍本身的艺术性来看的。