中国学界一向有“四书、五经、三通、四史”的说法。“四书”、“五经”人人知其所指，那么“三通”、“四史”又分别指的是什么呢？先说“三通”。“三通”其实是三本历史书，分别是《通典》、《通志》和《文献通考》。中国的正史，即“二十四史”有两个特点：其一，除《史记》外，基本上各个朝代各自作史，缺乏贯通；其二，一般以记人、记事为中心，对于典章制度则只是顺带，而非专门记述。而“三通”在时间上，打破朝代界限，从上古一直写到“当代”；在内容上，“三通”则以记录礼仪、风俗、政治、经济、兵役制度等为中心，为后人研究古代社会提供了重要的文献资料。

“三通”中，最早出现的是唐朝杜佑所撰的《通典》。《通典》乃是中国第一部典章制度专史，记录了上自远古时期，下至唐代天宝末年的各种社会政治、经济制度。《通志》乃是宋代人郑樵所作，其中记录了上古至隋唐的各种制度。在体裁上，《通志》不拘一格，由纪、传、谱、略、载记等5种体例共同构成，堪称别具一格。《文献通考》是“三通”中最晚出现的一本，作者为宋代的马端临。就其体例与内容来看，《文献通考》乃是《通典》的扩大与续作。

“四史”，简单说，就是“二十四史”中写得最好的四部。这四部书乃是“二十四史”的前四史，分别是《史记》、《汉书》、《后汉书》、《三国志》。一方面，这四本史书因为评价客观、历史隐晦少，在作史态度上成为后世典范；另一方面，这四本书在体例上开创了后世史作的范例，相当于给后世史书基本定下了写作框架；最后，这四本史书无论在历史见识，还是在文采上，都异乎寻常，因此不仅是史学著作，而且历来被当成文学作品来读。《史记》更是被清代著名文学评论家金圣叹列为“六才子书”的第三才子书。正是因为这些原因，这四本书才被单独列出，另立门户。据说学历史的人刚接触史书时，因为没时间详细通读“二十四史”，便是先读“四史”，基本把握了中国历史的脉络方法，然后再选择自己喜欢的时代史研读，由此也可见“四史”在“二十四史”中的特殊性。