天一阁乃是古人留下的一座私人藏书楼。古代文人普遍有藏书的爱好，所谓“黄金散尽为收书”。尤其是做了官的文人，因为有经济实力，往往都有不小的藏书量。

范钦在嘉靖朝任兵部右侍郎，在退休后，他回到家乡宁波，于嘉靖四十年（1561年）建造了天一阁。之所以取名“天一”，倒不是因为范钦决心将他的藏书楼建为天下第一藏书楼，而是取义于汉郑燮《易经注》中“天一生水”之说。因为火是藏书楼最大的祸患，而“天一生水”，可以以水克火。只是没想到的是，这个名字无意中也应了“天下第一”的含义，天一阁后来还真成了天下第一藏书楼。

因为禁止外姓入阁，天一阁的书一直不为外人所知，直到1673年（清康熙十二年）明末清初思想家黄宗羲才有幸成为外姓人登阁第一人。自此以后天一阁才进入相对开放的时代，但仍只有一些真正的大学者才被允许登阁参观，因此明清大学者均以登阁为荣。

后来清乾隆皇帝下诏修撰《四库全书》时，范钦的八世孙范懋柱进献所藏之书638种。于是乾隆皇帝敕命测绘天一阁的房屋、书橱的款式，兴造了著名的“南北七阁”，用来收藏所撰修的七套《四库全书》，天一阁从此名闻全国。