“印刷术”是中国古代的四大发明之一。它的出现有利于文化的交流和传播，很大程度上推动了社会进步。在现代印刷术出现以前，中国广泛使用的是活字印刷术。但它是最早的印刷术吗？

据沈括《梦溪笔谈》记载，发明活字印刷术的是一个叫毕的普通劳动者，他首创了“泥活字印刷术”。方法是先在黏土上雕刻好文字，然后用火烧制成硬块，这就是一个个的活字。需要印刷的时候，事先放一块铁板，板上置有铁框，把需要的字挑选出来放入，这就是制版；然后用火烧铁板，让附着在铁板上松香或蜡融化，等蜡烛凝固后就可以固定“活字”。工作的时候，准备两块铁板，一块印刷，一块制版，这样轮流交替，极大地提高了印刷效率。在现代印刷术出现以前，我们一直采用的是活字印刷术。

活字印刷术的一个显著进步在于“活字”的运用，比起更早采用的雕版印刷术，不需要重复雕刻，省时省力。在宋以前，印刷主要采用雕版的形式，即把需要印刷的文字逐页雕刻成版，然后涂上墨汁，进行拓印。这种古老的印刷术是印章、拓片和印染技术互相融合的结果。

印章与雕版相比，只是字数不同。雕刻方法除了阴刻就是阳刻，均为反体字。印章上面一般为人的姓名或官职名。中国古代有对公文或书信进行加封的习惯。在纸张未发明前，简牍多用泥封，就是一种保密的方法；有了纸张后，就直接在纸上盖戳，这已经是个小小的雕版了。

拓片技术是临摹碑文的一种方法。首先在石碑上盖一张湿润的纸，轻轻敲打，使纸陷入石碑的凹纹处；纸干后，用布包上棉花，蘸上墨汁，在纸上轻刷，就能显现与石碑上一模一样的字迹。印染技术是在木板上刻出花纹，涂上染料后染在布上。雕版技术可能受其启发，只不过这里的染料换成了墨汁，布换成了纸张。