指南针是一种可以用来判断方位的仪器。由于其前身为“司南”（勺柄指向南方），后世就把这种能够指示南北方向的仪器叫“指南针”。指南针的主要组成部分是一根装在轴上能自由转动的磁针，在地磁场的作用下，就产生指示南北的性质。指南针在测量、航海和军事等领域应用广泛。

指南针是四大发明之一，对于世界文明的发展作出过巨大贡献。它的产生最初来源于先民对磁铁矿的认识。他们首先发现了磁石吸铁的性质，然后又发现了磁针的指向性，经过长期的观察和实践，终于发明了实用的指南针。

指南针早在战国时期就有了，当时叫“司南”，由一块天然磁石打磨而成，样子很像汤勺，可以在平滑的地盘上转动，静止时勺柄指向的方位就是南方。如韩非子云：“先王立司南以端朝夕。”意思是说先王利用司南来正四方，确定方位。随着人们对磁石认识和理解的加深，后来相继出现了“指南鱼”和“指南针”。“指南鱼”是将细铁片制成鱼形，经磁化后置于水面，就可以指示方位；指南针则是将磁石打磨成非常细小的针，如沈括《梦溪笔谈》载：“方家以磁石摩针锋，则能指南。”

最初的“指南针”并非置于转轴之上，而是有水浮法、碗唇旋定法、指甲旋定法、缕悬法等多种指南方法。后来又出现了指南龟和罗盘。指南龟是指在木龟腹内放置磁石，然后用竹针支立；罗盘则是为了更进一步精确方位的需要，给指南针配以方位盘。