现在的“教授”一词与古代是不同的，但大体而言，是由古代的“教授”演变而来的。

“教授”一词，最早出现在汉代。汉武帝时，官府设立“太学博士”一职，教授学生。这时的“教授”，是一个动词，意为传授知识之意，而“博士”，则相当于现在的教授。

宋太宗时期，宗学王宫子弟的老师，被称为教授，教授首次成为一个名词。到宋仁宗时，宰相范仲淹推行庆历新政，教育上，在中央和地方的学校设立“教授”一职。在一些诸如宗学、律学、医学、武学等的专门学校中，“教授”便是教师，负责传授知识或技能；而在各路的州、县学中的“教授”，则是地方专门负责教育事宜的官方机构的长官，官职正七品，负责科举考试、教育内容设定、监督教学纪律等事情。元代沿用宋代“教授”制度。

明太祖朱元璋得天下，为赢得士人之心，第二年便开始制订教育制度，在府州县三级均设立学校，并规定各府学设一名教授，各州学设一名学正，县学设一名教谕。“教授”开始成为普遍意义上的教师称谓。并且可以看出，当时的官方地方学校的教师分为教授、学正、教谕三个行政级别，而教授级别最高。但总体来说，教授只是地方学校的最高级老师，而中央学校国子监、太学里的教师则称为“博士”、“助教”等。

到清代，“教授”大致沿用明代的职责，但其教师属性又减弱，增添官员属性，具体负责评价学生品行优劣、督促学生学习等，有点像现在中学里的教导主任的角色。但其资历出身相当高，必须进士出身方可。清代“中兴第一名臣”曾国藩就曾出任过江南府（在今江浙一带）的“教授”。

清末洋务派兴办的大学中，设有正教员、副教员。1912年，中华民国临时政府教育部公布《大学令》，规定大学设教授、助教授。教授一词正式成为现代大学教员的称呼。

1927年国民党政府教育行政委员会规定大学教员分教授、副教授、讲师、助教四级，沿用至今。