“八卦”是中国最古老、最神秘的文化之一，相传为华夏先祖伏羲氏所做。当时伏羲氏将他观察到的一切，用一种数学符号（这种二进制数学模式成为当今计算机技术发展的基石）描述了下来，这就是八卦。

“八卦”用“—”代表阳，用“--”代表阴，用三个这样的符号，组成八种形式，叫做八卦。春秋时期，人们开始对“八卦”做出哲学阐释，认为每一卦形代表天地间一种最原始的物质：乾代表天，坤代表地，坎代表水，离代表火，震代表雷，艮代表山，巽代表风，兑代表沼泽。后来《易经》又对“八卦”做出了进一步阐释，提出了比较系统的理论：无极生太极，太极生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦生六十四卦，并最终以六十四卦象征各种自然现象和人事现象。民间有时用汉字“三求平未，斗非半米”来记八卦符号。

需要指出的是，虽然“八卦”一直被算命先生们拿来作为算命的工具，而且也确实具有占卜的功能，并且在西周时期一度相当流行，但其绝对不仅仅是一种用来算命的“小玩意儿”。其深邃的化繁为简的哲学思想一直影响着中国人的思维方式，最终提出了“大道至简”的哲学理念；而“八卦”在中医中也有应用，中医中的推拿穴位名，多有以“八卦”命名的；此外，随着现代科技的发展，“八卦”所蕴含的科学知识也越来越得到人们的进一步认识。

至于八卦的“先天”与“后天”之分，相传是因为有伏羲和周文王先后都创造了八卦，人们为区别它们，将伏羲所创的“八卦”称作“先天八卦”，而将周文王所创的“八卦”称为“后天八卦”。后天八卦只是和先天八卦位置不同，其卦面及含义不变。