“阴阳”学说是产生于中国古代的一种古老的哲学思想。“阴阳”两字最初只是指阳光的向背。向日为阳，背日为阴。经过引申，夜晚为阴，白天为阳；雌性为阴，雄性为阳；下为阴，上为阳，等等。《易经》中“一阴一阳谓之道”将该学说上升为宇宙间最根本的规律和最高的准则。阴阳学说的基本内容包括阴阳一体、阴阳对立、阴阳互根、阴阳消长和阴阳转化5个方面。

随着“阴阳”学说的发展，“阴阳”两字所代表的意思越来越抽象、丰富。最终，凡是剧烈运动着的、外向的、上升的、温热的、明亮的，都属于阳；相对静止着的、内守的、下降的、寒冷的、晦暗的，都属于阴。“阴阳”两字最终成为组成这个宇宙的最基本的两种元素。两者相互依存，相互影响，此消彼长。两者的运动变化成了宇宙万物变化的最基本原因。另外，“阴阳”学说的重要特征便是强调了“变”，万事万物都时刻处在一种变化之中。事物的阴阳属性，也不是绝对的，而只是相对的。这种相对性，表现为在一定的条件下，阴和阳之间可以发生相互转化，所谓“阳极则阴，阴极则阳”。

“阴阳”学说，大概萌芽于西周初年，成形于战国时期。对于中国的哲学、文学以及中医等产生了巨大的影响，并深刻影响了中国人的世界观和人生观。在中国历史上占重要地位、由老子所创立的道家哲学便把“阴阳”理论作为自己的基础理论之一；而民间俗语所说的“乐极生悲”、“苦尽甘来”、“福祸相倚”的典故，显然也是一种“阴阳”思想的反映。

尤其“阴阳”与“五行”相结合的阴阳五行学，对于中国的天文学、气象学、化学、算学、音乐和医学等，都产生了深远的影响。《黄帝内经》便是第一本将阴阳学说成功地应用于中医学的伟大医学理论著作。