“汤武革命”语出《易·革》：“汤武革命，顺乎天而应乎人。”其包含历史上周武王伐纣与商汤伐桀两次改朝换代事件。之所以将这两次改朝换代事件放在一起，是因为这两次改朝换代接连发生，模式又非常相似，并且与其后的历次改朝换代都不太一样，构成了一种独特的“汤武”模式。

历史上，夏朝最后一个皇帝桀贪婪成性，荒淫无道，黄河下游的一个部落——商对夏桀进行了讨伐，最终在首领成汤的带领下杀死夏桀，灭夏建商。600多年后，商朝也出现了一个荒淫残暴的皇帝——纣，其下面的一个诸侯国周起而反之，在周武王的带领以及姜子牙等贤人的辅佐下，在牧野之战中打败商纣王的军队，逼得商纣王抱着珠宝纵火自焚，推翻了商朝的统治，建立了周王朝。这两次改朝换代是中国历史上最早的两次通过暴力改朝换代的事件，史学和政治学意义都很大。尤其商汤伐桀，打破了皇权不可动摇的权威，也为中国历史上频繁的暴力改朝换代埋下了伏笔，并由此引出了中国人长期以来的关于“汤武革命”的合法性的争论。

“汤武革命”的“革命”，意思是天命的变革，其实质只是最高统治者的易主，与现在的“革命”的意思大不相同。现在我们所说的“革命”所包含的意义要复杂得多。严格说，需要具备三个条件：必须以新的生产方式取代旧的生产方式，用新的政治制度替代旧的政治制度；必须通过暴力而不是用和平的方式去实现社会及政治的变革；往往含有顺应“民主自由”的历史潮流的性质在内。对比可以发现，“汤武革命”中的“革命”与现在我们所说的革命只有在第二点上是相同的，即通过暴力而不是和平方式实现政治的变革。相比于现在的“革命”，“汤武革命”所说的“革命”对于社会本身结构的改变要小得多，严格说，并不是真正意义上的革命，而只是一种统治阶层内部的暴力政变。