典出《宋书·宗悫传》：“悫年少时，炳问其志，悫曰：‘愿乘长风破万里浪！’”

宗悫，字元干，南北朝宋时人。他在年纪小的时候，就已抱有远大的志愿，并且学得一身好武艺，又非常勇敢。他哥哥宗泌结婚的那天，来的客人很多。有十几个强盗趁他家忙着办喜事，夜里去抢劫。这时，宗悫挺身而出，奋力抗拒，最终把强盗赶跑了。他的叔叔宗少文问他的志向，他仰起头来激昂地说：“愿乘长风破万里浪！”意思是要利用和创造一切有利的条件，冲破面前有如万里波浪的困难，干一番伟大的事业。后来宗悫果然替国家打了不少胜仗，立下了许多汗马功劳。皇帝让他做了左卫将军，封他为洮阳侯。

后来的人，就将宗悫所说的那句话，简化为“乘风破浪”这个成语，来说明人有远大而崇高的理想；也用以形容人刻苦勤劳，努力向上，冲破重重困难，去创立伟大事业的精神。