典出汉代司马迁《史记·司马相如列传》：“夫边郡之士，闻烽举燧燔，皆摄弓而驰，荷兵而走，流汗相属，唯恐居后，触白刃，冒流矢，义不反顾，计不旋踵，人怀怒心，如报私仇。”

汉武帝很赏识司马相如的才学，让他在自己身边做官。这时正赶上唐蒙在修治通往夜郎、中的西南夷道。由于他征集民工过多，又是采取高压手段，引起了巴蜀人民的不安，发生了骚乱。汉武帝便派司马相如去责备唐蒙，并让他写一篇文告，向巴蜀人民作一番解释。司马相如在文告中有一段是这么写的：

这段文告的大意是：有人不晓得国家的法令制度，惊恐逃亡或自相残杀是不对的。士兵作战的时候，应该迎着刀刃和箭镝而上，绝不容许回头看，宁可战死也不能转过脚跟逃跑。你们应该从长计议，急国家之难，尽人臣之道。

“义无反顾”就是从司马相如的文告中“义不反顾”一句中引申出来的，指为正义的事业而勇往直前。