“纸老虎”，顾名思义，纸做的老虎，样子虽然吓人，但却是纸糊的。比喻外强中干的人，与“庞然大物”含义同。有人说“纸老虎”一词是李鸿章发明的。在其写给曾国藩孙女婿吴永的信中，有这样一段话：“我办了一辈子的事，练兵也，海军也，都是纸糊的老虎，何尝能实在放手办理？不过勉强涂饰，虚有其表，不揭破犹可敷衍一时。”

但这种说法并不科学，因在明代施耐庵所著《水浒传》中就有纸老虎的踪迹了。武大捉奸，西门庆慌作一团，潘金莲不禁大怒道：“见个纸虎，也吓一交！”当然，施耐庵也未必是“纸老虎”一词的发明人，他可能只是引用民间口语。具体这个说法是什么时候有的，已很难考证。

“纸老虎”一词在世界范围内传播，则来自于毛主席那句名言：“一切反动派都是纸老虎。”英文译为“paper-tiger”，关于这个译法，也是毛泽东决定的。1946年8月6日下午，毛主席在延安杨家岭接见美国记者安娜·路易斯·斯特朗。当谈到“二战”后的世界格局和中国内战时，毛主席发表了“一切反动派都是纸老虎”的著名论断。当时《解放日报》的总编辑余光生同志担任这次谈话的英文翻译，会后他向报社同志介绍了见面情况，并提到“纸老虎”。由于英文习惯表达中没有这个组合词，余打算用英文中的“稻草人”代替。但毛主席看了后说：“不行，我的意思是纸糊的老虎，是paper-tiger。”

于是，这个词就伴随着那篇英文稿的发表在世界范围内流传开来。