“生吞活剥”从字面上理解着实有点恐怖，甚至带点血腥味。但其本义却是指生搬硬套别人诗文的词句，语出自唐代刘肃《大唐新语·谱谑》：“有枣强尉张怀庆，好偷名士文章，人为之谚云：‘活剥王昌龄，生吞郭正一。’”

据说唐朝初年，有个叫张怀庆的人曾担任枣强的县令。他喜欢抄袭当时的一些著名文人的作品。当朝大臣李义府曾作了一首五言诗：“镂月成歌扇，裁云作舞衣，自怜回雪影，好取洛川归。”张怀庆看到后，就在每句首加上两字，变成了一首七绝：“生情镂月成歌扇，出性裁云作舞衣，照镜自怜回雪影，来时好取洛川归。”人们读了张怀庆的诗后，无不哗然大笑。有人嘲笑他是：“活剥王昌龄，生吞郭正一。”

王、郭都是当时以文词闻名的朝中要人，唐高宗的诏书和朝廷文告，多半出自他们的手笔。这里讽刺张怀庆只会生搬硬套、抄袭他人文章。后来引申为只会机械地照搬他人的理论、经验或方法，而不懂得变通和运用。如丁玲《杜晚香·妈妈回来了》：“她还不懂的，就把听来的，生吞活剥地逐条念一遍。”

当然“生吞活剥”最初的含义可能指饮食习惯。我们的远古祖先在茹毛饮血的年代里，没有火种可以煮熟食。对于狩猎所得的动物只能生吃，一块块剥下毛皮或肉来。后来的“生搬硬套，不能灵活运用”的意味大概与此有关。