“青出于蓝而胜于蓝”这个成语用来比喻后代超过前代，弟子超过老师。青，靛青，一种有机染料，又称“靛蓝”。蓝，蓝草，一种野生植物。靛青是蓝草的制成品，但颜色呈深蓝，比蓝草的颜色要深。靛青印染是中国传统的染色技术，在古代社会有很广泛的应用。

这个典故和类似的表达很早就有了。原始出处应是《荀子·劝学篇》：“君子曰：学不可以已。青，取之于蓝，而青于蓝；冰，水为之，而寒于水。木直中绳，以为轮，其曲中规。虽有槁暴，不复挺者，使之然也。故木受绳则直，金就砺则利，君子博学而日参省乎己，则知明而行无过矣。”

荀子是中国著名思想家，儒家学派的代表人物之一。他的《劝学篇》语言优美，设喻巧妙，成为后世劝人上进的经典作品。首句便是“君子曰：学不可以己。青，取之于蓝，而青于蓝；冰，水为之，而寒于水。”意思是说学习是没有止境的。青是蓝中来的，但却比蓝的颜色更深；冰由水结成，但却比水要寒冷。我们只有不断学习和经常反省自己，才能不犯糊涂，行为上没什么过错。

可见，荀子这里讲“青，取之于蓝，而青于蓝”。主要是强调学习的重要性。至于表达“后来居上”的含义可能是词义的演变。北魏文人李谧学习很用功，在文学博士孔门下做学生，勤奋刻苦，虚心好学，提高很快。几年后，李谧的学问超过了他的老师孔，孔反过来向李谧求教。同学们做歌：“青成蓝，蓝谢青，师何常，在明经。”

这里“青成蓝，蓝谢青，师何常，在明经”，就有弟子水平超过老师的意思。孔子说：“三人行必有我师焉。”认为不耻下问是敏而好学的表现。弟子不必不如师，弟子水平超过老师应该是老师感到体面和光荣的事情。谁的学识见长，谁就是老师，可以反过来请教。