麦克斯韦妖是一种假想出来的妖，它控制两团气体之间的小门，从理论上讲，把将速度较慢的分子集中到一团气体里（使之变冷），把速度较快的分子集中到一团气体里（使之变热），从而打破热力学第二定律。本质上，热力学第二定律认为热量并不会自然而然地从较冷的物体传递到较热的物体，需要做功才能实现。麦克斯韦妖的假设是由詹姆斯·C．麦克斯韦（James C. Maxwell,1831—1879）于1871年构想出来的，人们曾将他视为19世纪最出色的理论物理学家。麦克斯韦妖会引起分子动能的有效流动。这种过剩能量可以做功，而这一系统就可以成为永动机。然而，法国物理学家里昂·布里渊（Léon Brillouin,1889—1969）却在1950年前后反驳了麦克斯韦的假设。他证明出：麦克斯韦妖的运动会导致熵值的降低；对较快分子和较慢分子的选择又会使熵值升高，而这升高的熵值幅度要比降低的幅度更大。