水泥是一种碾磨极细的粉末，与水混合后凝结成硬块。埃及人使用的水泥是煅石膏，而希腊人和罗马人用的水泥是煅石灰石。罗马混凝土（水泥、沙子和其他细骨料混合而成）是由火山灰质石灰浆中夹杂的碎砖构成的。这种灰浆是石灰膏和砖粉或火山灰混合而成的。这些成分遇水时会发生化学反应，反应较为持久，使水泥硬化。罗马帝国的衰落也导致混凝土无人问津。

混凝土的再次启用源自1756年。当时英国工程师约翰·斯密顿（John Smeaton,1724—1792）发现，对含有一定数量黏土的石灰进行灼烧，灼烧后的石灰会在水下凝结。这种水泥与罗马人制出的水泥极为相似。1750年—1759年，詹姆斯·帕克（James Parker）对水泥进行了进一步研究，开启了水凝水泥的商业生产之路。1824年，英国人约瑟夫·阿斯普丁（Joseph Aspdin,1799—1855）取得了“波特兰水泥”的专利。这种水泥由石灰石粉和黏土的人工混合物制成。他将这种水泥命名为“波特兰水泥”，因为这种水泥和多塞特郡海岸线附近的波特兰岛上开采出的建筑石料很像。到1870年，美国和欧洲各国就开始批量生产波特兰水泥了。现在，混凝土往往要经过加固和预应力处理，以增强其承重力。