古希腊人和古罗马人知晓7种金属和7颗行星（离地球最近的5颗行星，再加上太阳和月亮）。因此，他们将每颗行星与一种特定的金属联系在一起。炼金术起源于公元前3世纪左右，着眼于将铅等基本金属变成黄金的方法研究上。虽然炼金术有时几乎可以说是玄乎的谬说，但它却包含了人们几个世纪的化学经验，也为现代化学的发展奠定了基础。