太阳和月球的引力会使地球陆地产生4.5—14英寸（11.4—35.6厘米）的变形。海水的潮汐也正是受到这种引力的影响形成的。正对月球的地球表面上的水会受月球的引力影响，向月球靠近；与此同时，背对月球的地球固体表面也会受到月球的引力影响远离海水。因此地球两面会形成隆起，从而引发满潮。这种现象每12.5小时发生一次。

水流受到引力的影响，流至隆起处；而原先的地方则会出现低矮的潮汐。太阳所引起的地球潮汐的高度相当于月球所引起的33%—46%。新月或满月期间，太阳与月亮排成一条直线；这时太阳和月亮引起的潮汐互相推进，从而形成更高的满潮，这也就是所谓的大潮。弦月期间，太阳和月亮所处位置互成直角；此时，潮汐较平时更低，这也就是所谓的小潮。较小的水域（例如湖泊）没有潮汐，这是因为整个水体与水底土地都同时上移。