1912年，德国地质学家阿尔弗雷德·魏格纳（Alfred Lothar Wegener,1880—1930）提出，大陆板块在逐渐漂离原先的所处位置；而且，地球上曾经只有一块大陆；这块大陆名为泛古陆（取自希腊词语，意为所有土地），位于南极洲附近。2亿多年前，泛古陆分裂成两块大陆—劳亚古陆和冈瓦纳古陆。它们不断漂移、分裂，直到形成现在的大陆格局。人们对魏格纳的理论持怀疑态度，但人们确实发现大陆会因板块构造运动而横向移动（并不是漂移）。据估计，大陆每年移动约0.75英寸（19毫米）。美国地质学家威廉·莫里斯·尤因（William Maurice Ewing,1906—1974）与哈利·哈蒙德·赫斯（Harry Hammond Hess,1906—1969）提出，地壳是由8大块和7小块可以分开、互相滑动、相互碰撞或重叠的板块组成的，并不是固体物质。而板块连接的地方就是高山和火山的聚集地，以及地震的频发地。