支序分析是用来判定一个生物体所属系谱的方式。旧的分类方式是卡罗勒斯·林奈（Carl von Linné,1707—1778）在19世纪建立的，按照生物体整体的相似特征将动植物分类。而支序分析则采用细节特征如腕骨，将其与前代和后代对比，以追溯这些结构的进化过程。前代与后代所享的共同特征越多，它们相关的可能性越大。（进化分支图是一张表现出生物体所有进化枝或种群的图表）

支序分析并不简单，科学家必须研究早期动物化石的微小细节，注意到骨骼关节间的极小差异。每个不同特征被编码输入数据库。电脑对信息分门别类，整理出“家族谱系”，根据这些细节特征将过去的动物和现有动物联系起来。