1980年，美国物理学家路易斯·阿尔瓦雷斯（Luis Alvarez,1911—1988）提出一颗大型小行星或彗星曾在6500万年前撞击了地球。他的儿子、地质学家沃尔特·阿尔瓦雷斯（Walter Alvarez,1940—）在意大利的白垩纪——第三纪（符号K/T）交界处，发现了高浓度的铱（与外来撞击相关的元素）。由于这一发现，加上对恐龙和许多其他物种在白垩纪末期灭亡的了解，路易斯和沃尔特父子与其同事弗兰克·阿莎罗（Frank Asaro）、海伦·米切尔（Helen Michel）一起，提出白垩纪末期物种大灭绝是由于大型天体撞击而形成的。之后，世界各地又发现了在五十多处白垩纪——第三纪交界处的铱有异常。