在数十万年的时间里，由于行星或其他天体的重力吸引，某个小行星或彗星可能会脱离出小行星带。这种接近地球或穿过地球轨道的天体（小行星为主），就被称为近地天体（穿越地球轨道的天体，也被称为越地小行星）。我们已经知道，过去有一些近地天体撞到地球，在地球表面上留下撞击坑。美国亚利桑那州的巴林杰陨石坑便是很好的例证。地球上这些大型撞击坑与漫长历史中的物种大灭绝之间，似乎存在某种关联。

目前，科学家们认为约有2000个近地天体（多是小行星或燃尽的彗星）的直径超过1千米，沿短周期轨道绕太阳旋转。这些天体时常会横穿地球轨道，但多数情况下，地球与该天体不是擦肩而过就是相距甚远。问题是，科学家们认为我们只发现了预估数量中7%～10%的近地天体。尽管受资金削减所限，科学家们仍致力于研究这些天空中的潜在危险。因此，我们还不知道多数近地天地的确切轨道。