17和18世纪时的科学家们，已经知道化石是动植物的远古遗迹。但多数仍然认为这些化石代表着现存已知的物种，而它们将很快在地球上未经勘探的偏远角落被发现。

18世纪50年代时，这一观念被彻底颠覆。北美的探险家发现他们本来以为是大象的遗骸，实际上是一万年前冰山时代末期已经灭绝了的乳齿象和猛犸象。通过检测在新大陆中发现的其他化石，科学家们意识到这些化石实际上属于已经灭绝的物种。1796年，巴黎自然历史博物馆的巴伦·乔治·居维叶（Baron Georges Cuvier，比较解剖学创始人）发布了一系列论文，证明了这些来自世界其他地方的“大象化石”和巨大的哺乳动物骨头其实代表着一些已经灭绝的物种。