科学家们相信，三叠纪末期是陆地脊椎动物历史中最繁忙的时期。当时生存着各类动物，如鳄鱼、乌龟、蜥蜴近亲、翼手龙、兽孔类、巨型两栖类、初期哺乳动物和恐龙。但在短期内——也许只有约5万——10万年——在侏罗纪初，恐龙开始统治陆地，占领了几乎每一个可生存的环境。

有几种理论试图解释这种恐龙占统治地位的现象：第一个是竞争，恐龙比其他动物更容易得到食物；二是机会主义，恐龙利用自己的特色优势，接管其他动物的领地。科学家尤其相信，三叠纪时期的中期，为包括兽孔类（哺乳动物的祖先爬虫类）、喙头龙（蜥蜴般的爬行动物）和早期初龙类（爬行动物包括恐龙、飞龙目和鳄目动物）等动物的灭绝提供了生态位，恐龙便随后填补。

另一个理论是，恐龙的特殊解剖结构让它们能够击败竞争对手。例如，它们发展出一个直立的姿势进行双足（两足）运动，有了更长的步幅和速度，使它们能够捕捉和吞食其他半直立的爬行动物。这方面最好的例子是雷克斯霸王龙等大型食肉动物，这些生物可以直立行走，因为臀部的组合方式很有优势，使它们的前臂可自由地抓住猎物；其他很少有动物能这样做。

最后一个可能性是，恐龙是温血动物，但这个想法仍然存在争议。如果这是真的，那会让它们比它们的冷血堂兄弟更加活跃。