鸟类的迁徙行为是遗传而来的。然而，只有在一定的生理和环境刺激下，鸟类才会迁徙。夏末时节，光照时间的减少会刺激候鸟的脑垂体和肾上腺，分别分泌出催乳素和皮质酮。这些激素使鸟儿在皮肤下积蓄大量的脂肪，为长途迁徙提供充足的能量。此外，激素也导致鸟儿在迁徙前焦躁不安。然而，具体的出发时间不仅仅取决于光照减少和激素变化，还包括食物获取、天气转冷等一些条件。

一些鸟类专家提出，鸟类返回北方繁殖的原因包括以下几点：1）鸟类返回鸟巢，因为那里有大量喂养雏鸟所需的昆虫。2）北半球的夏季，纬度越高的地区，白昼越长，鸟类为雏鸟觅食的时间就越长。3）北方对食物和筑巢地点的竞争较少。4）在北方，捕食筑巢鸟（在筑巢阶段尤其脆弱）的哺乳动物较少。5）鸟类向南方迁徙是为了躲避寒冬，当天气温和后会返回北方。