虽然珊瑚能够捕捉猎物，但是许多热带珊瑚仍然依赖进行光合作用的藻类（虫黄藻）来获取营养物。这些藻类生活的地方是排列在珊瑚消化腔的细胞内。两者的共生关系是双赢的。藻类为珊瑚提供氧、碳和氮元素等化合物。珊瑚则为藻类提供氨（排泄物），后者再使用氨为双方制造含氮化合物。珊瑚白化是寄居在珊瑚腔内的虫黄藻减少诱发的。珊瑚白化时，虫黄藻失去了天然色素，被逐出珊瑚细胞。没有了虫黄藻，珊瑚就会营养不良而死。虽然珊瑚白化的原因尚未完全得知，但有人认为珊瑚白化与环境因素有关。污染、细菌入侵（如弧菌）、盐分和温度的变化以及高强度的紫外线照射（与臭氧层破坏有关）都会导致珊瑚白化。