秀丽隐杆线虫是一种土壤线虫，培育较多，已成为发育生物学的典型研究生物了。1963年，悉尼·布伦纳（Sydney Brenner, 1927—）开始研究这种动物，并于2002年获得诺贝尔生理学或医学奖。秀丽隐杆线虫通常生活在土壤中，但是在实验室的培养皿中也能够轻松成活。它的长度仅有0.06英寸（1.5毫米），身体简单、透明，总共仅有959个细胞。从受精卵成长为成熟个体只需要三天半的时间。线虫的基因组（遗传物质）含有1.4万个基因，也是第一个完全被绘制并排序的动物基因组。

秀丽隐杆线虫的身体小而透明，研究人员可以定位具有特殊活跃发育基因的细胞。这些细胞在图像中会以鲜艳的绿点表示出来，这是因为细胞已经经过基因改造，形成一种绿色的荧光蛋白（简称GFP）。人类已经弄清了秀丽隐杆线虫神经系统完整的“布线图”，也包括所有的神经元以及神经元之间的连接。研究获得的线虫基因和发育的很多知识对于研究其他动物也大有裨益。