珊瑚礁只生长在温暖的浅水区。珊瑚虫死亡后，它的碳酸钙骨骼充当了框架，层层的幼虫相继附着在上面。如此日积月累，伴以海平面升高，逐渐形成了深度和长度达数百米的礁石。珊瑚虫（又叫水螅体）呈柱状体，身体下端附着在礁石的硬底上，上端任意延伸到水中。一整块珊瑚礁就含有成千上万的珊瑚虫。根据分泌成的骨骼的差异，珊瑚虫可分为硬珊瑚和软珊瑚。硬珊瑚虫会在自身周围堆积固态的碳酸钙骨骼，因此许多游泳者看到的只是珊瑚骨骼；珊瑚虫白天会蜷缩成杯状。佛罗里达州和加勒比海域的主要珊瑚礁建造者——大石星珊瑚需要约100年时间才能形成3英尺（1米）高的礁石。