DNA重组技术的首次商业应用是从细菌中生产人体胰岛素。1982年，转基因胰岛素得到批准，用于治疗糖尿病。胰岛素通常由胰腺产生，屠宰后的动物（如猪或羊）的胰腺通常用作胰岛素源。为保证胰岛素的可靠来源，研究人员从人体细胞内提取了带有胰岛素基因的DNA，复制后移植到细菌内。细菌在实验室内生长，由一个细胞分裂为两个带有胰岛素基因的细胞。两个细胞继续生长，分裂为四个，四个变为八个，八个变为十六个……每次分裂后，两个新细胞都具有复制的胰岛素基因，细胞具有胰岛素的基因“配方”，因此都能够产生胰岛素蛋白质。