20世纪40年代前，人们就知道除了DNA（脱氧核糖核酸）之外，还有另一种核酸——核糖核酸（RNA）。俄裔化学家菲巴斯·利文（Phoebus Levene,1869—1940）进一步完善了阿尔布雷克特·科赛尔（Albrecht Kossel,1853—1927）的研究。科赛尔因确定核质的成分而荣获1910年的诺贝尔生理学或医学奖。科赛尔进行研究的时候，人们并不知道DNA和RNA是两种不同的物质。1909年，利文从酵母菌的核酸中分离出了核糖，并将其视为戊糖。1929年，他成功地从动物胸腺细胞的核酸中分离出糖。这种糖也是戊糖，但与核糖相比，少了1个氧原子。利文称这种新物质为脱氧核糖。这些研究通过DNA和RNA的糖分子确定了它们之间的化学差异。