染色体是在蛋白支架（组蛋白）上组合而成的，组蛋白可以使脱氧核糖核酸（DNA）更为紧实。组蛋白主要分为五类，都带有正电荷。组蛋白的正电荷吸引DNA磷酸分子上的负电荷，使DNA与组蛋白结合在一起。这些DNA和蛋白质组成的链较粗，名为染色质。而后，染色质经挤压形成类似染色体的结构。在有丝分裂中，染色体的形状独特，人们可以清晰地辨别、计数。