人们最早将DNA（脱氧核糖核酸）称为“核质”，因为在1869年，人们第一次分离出DNA的地方是细胞核。19世纪60年代期间，瑞士生物化学家约翰·弗里德里克·米歇尔（Johann Frederick Miescher,1844—1895）就职于德国蒂宾根大学的菲利克斯·霍珀—赛勒（1825—1895）实验室。他的任务是研究白细胞的组成。他发现了一个收集白细胞的不错来源——附近医院中患者们用过的绷带。他洗掉了绷带上的脓水，从白细胞巨大的细胞核中分离出了一种全新的分子，因此他将这种物质称为“核质”。