朊粒是异常的天然蛋白质。1982年，史坦利·普鲁西纳（Stanley Prusiner,1942—）想要描述一种感染因子，于是就用“朊粒”一词代替了原先的“传染性蛋白质颗粒”。普鲁西纳因此荣获了1997年的诺贝尔生理学或医学奖。现在的研究表明，朊粒由大约250种氨基酸组成。虽然人们一直都在对朊粒进行研究，但是并未发现任何核酸成分。朊粒与病毒一样都是病原体。