1935年，洛克菲勒研究所（现名洛克菲勒大学）的温德尔·斯坦利（Wendell Stanley,1904—1971）准备提取并提纯烟草花叶病毒。提纯后的病毒经沉淀，形成结晶。经此次研究，斯坦利可以证明病毒可以被看作是化学物质，而不是活的生物体。提炼后的晶体也能感染健康烟草植物，因此还是属于病毒范畴，而不仅仅是从病毒中提取出的化合物。之后的研究发现，烟草花叶病毒含有蛋白质与核酸；而进一步研究显示，这种病毒含有具有蛋白质外壳的核糖核酸（RNA）。斯坦利因为这项发现而荣获了1946年的诺贝尔化学奖。