病毒是一种初等的生物体系，这种生物体系具有生命系统的某些特点，例如具有基因组（遗传密码）或是环境适应的能力。然而，病毒无法获得、储存能量，因此它在宿主体外毫无作用。病毒和反转录病毒感染细胞的方法是：首先附着在宿主细胞上，侵入细胞或向细胞注入遗传信息，而后在宿主细胞内进行遗传信息的复制。最后，繁殖出的病毒得到释放，继续寻找并攻击更多的宿主细胞。病毒和反转录病毒的不同之处在于不同的遗传信息复制方式。病毒只有一条单链遗传物质，不是DNA就是RNA。而反转录病毒是由单链RNA组成的。反转录病毒一旦侵入细胞，就会收集核苷酸，将自己的遗传物质装配成双链DNA，拼接到宿主的遗传物质中。反转录病毒最初是由戴维·巴尔的摩（David Baltimore,1938—）和霍华德·特明（Howard Temin,1934—）鉴别出的，他们也因这项发现荣获了1975年的诺贝尔生理学或医学奖。